— Верно, — подтвердил я.

Шарлотта устало вздохнула:

— Это не чашка чая, а блюдце для кофе. Кто-то собираетсясделать из меня козла отпущения.

— Да, судя по всему, это так, — поддакнула Берта.

— И мне это не нравится.

— Очень хорошо представляю себе это, моя дорогая.

Расскажите-ка мистеру Лэму о кофейном блюдечке.

Этот противный инспектор Селлерс всюду сует свой нос, —сказала Шарлотта.

— Я очень хорошо понимаю ваше состояние, — успокаивающимтоном сказала Берта.

— Он переворошил весь дом Баллвинов, пока не наткнулся наблюдце, в котором были остатки отравленной анчоусной пасты. Ко всему прочему онеще нашел и маленькую ложечку.

— Вы знаете, где он нашел все это? — заинтересованно спросиля.

— Блюдечко стояло в буфете за кастрюлями, которымипользуются очень редко. Кто-то спрятал туда это блюдце, видимо, в спешке, таккак место само по себе не очень-то надежное.

— Дальше, — сказал я.

— Этим блюдечком до того, как его нашел инспектор Селлерс,пользовалась я. И на нем остались мои отпечатки пальцев.

— О-о! — простонал я.

— Ну да, я им пользовалась, — продолжала она. — Накануне япосле ужина отправилась к себе в комнату и забрала с собой чашку и блюдце. Делов том, что после ужина я очень люблю выпить чашку кофе и кладу туда многосахара.

— А ложечку? — спросил я. — Где ее нашли?

— В ящике письменного стола в моей комнате.

— Были еще чьи-нибудь отпечатки пальцев на блюдце?

— Не знаю. Инспектор ничего мне об этом не сказал. Он толькопоказал мне фотографии с моими отпечатками, которые нашли там.

— Фотографии были увеличены?

— Да.

— Он сравнил отпечатки пальцев на фотографии с вашимисобственными в вашем присутствии, чтобы доказать, что он не обманывает вас?

— Да.

— И что же вы?

— Сначала я сказала, что не понимаю, в чем тут дело.

Потом вспомнила, что оставила чашку с блюдцем в своейкомнате. Кто-то, наверное, ее оттуда забрал.

— Вы свои предположения высказали инспектору?

— Конечно.

— А вы ничего не сочиняете, чтобы выглядело правдоподобно?

— Конечно нет. Я говорю правду.

— Всю правду?

— Конечно.

— Точно ничего не выдумали?

— Нет.

— Ну, — сказал я, — если все и впрямь правда, тодоказательство находится у вас в руках.

— Что вы имеете в виду?

— Имеется вещественное доказательство, которое должноподтвердить правильность ваших слов.

— Какое? — с надеждой в голосе спросила она.

Берта вставила нежным тоном:

— Я же говорила вам, что он голова.

— Остатки анчоусной пасты на блюдечке тоже содержат мышьяк,потому что отравитель смешивал яд с пастой именно на этом блюдечке.

— Так оно, видимо, и было, — сказала Шарлотта.

— Если инспектор Селлерс отдаст на исследование ложечку, товыяснится, что ни следов пасты, ни следов яда там нет. И тем самым станет ясно,что вы рассказали правду. В блюдечке смешивали яд. Если это ваша работа, то выбы воспользовались ложкой, которая уже была у вас в комнате. Тот, кто хочет васподставить, о ложке и не подумает, а просто возьмет блюдце с вашими отпечаткамии воспользуется другой ложкой.

— Гениально, — раздался голос Берты.

Шарлотта Хенфорд промолчала.

— Ну? — спросил я ее.

Она заерзала на стуле.

— Что вы скажете на это? — снова спросил я.

Она ответила:

— Я не знаю, кто сыграл со мной эту шутку, но это был недурак.

— Почему?

— Потому что когда инспектор Селлерс нашел эту ложку, на нейтоже были следы яда.

— Ничего себе! — прокаркала Берта.

Я покачал головой:

— Да, жаль, что вам ничего другого не пришло в голову и вырассказали инспектору эту версию.

— Что вы имеете в виду? — набросилась на меня ШарлоттаХенфорд.

Берта сказала:

— Поднатужься, Дональд, и подумай хорошенько.

Ведь мы должны вытянуть ее из этой трясины.

Я повернулся к Берте:

— Лицензии, которые мы имеем, позволяют нам заниматьсячастным розыском.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Если ты хочешь стать сообщником преступления…

Берта в ужасе уставилась на меня.

— Мягко говоря, вы мне кажетесь чудовищем, — вырвалось уШарлотты.

Берта заметила:

— Но, Дональд, раньше ты был смелее…

— Я сказала вам чистую правду, — продолжала настаиватьШарлотта.

А Берта между тем продолжала:

— Послушай, Дональд, как бы неблагоприятны ни были для насфакты, мы не можем оставить нашу клиентку без помощи. Инспектор Селлерс будет…ну, с ним будет трудно столковаться.

— Легко могу себе представить, как посмотрит инспекторСеллерс на это дело, — сказал я.

— В таком случае сделай что-нибудь! — набросилась на меняБерта.

— И что же, по твоему мнению, я должен предпринять?

— Во-первых, мы должны позаботиться о том, чтобы миссХенфорд немедленно исчезла, до тех пор, пока… пока мы не выясним действительноеположение дел.

Я ответил:

— Факты известны, а объяснить их — дело мисс Хенфорд.

— Это я уже сделала, — заявила она.

— Берту, возможно, вы и убедили своим рассказом, но меня —нет. Полицию ваша версия наверняка тоже не убедит.

— Я же сказала вам, что на меня кто-то хочет повесить этоубийство.

Берта попросила меня:

— Отвези ее, пожалуйста, куда-нибудь, где она будет вбезопасности, пока мы не заглянем за кулисы.

— Куда же мне ее спрятать?